Le Great Fen, un vaste paysage situé dans le Cambridgeshire, en Angleterre, qui abrite deux réserves naturelles nationales, fait actuellement l’objet de l’un des plus grands projets de restauration de ce type en Grande-Bretagne : la restauration et la transformation d’un paysage au profit tant de la faune sauvage que des populations.
Ce qui a commencé par un simple recensement de la faune au XIXe siècle, à savoir un programme annuel d’étude et de suivi du Great Fen, s’est transformé en un programme plus structuré visant à mieux comprendre les avantages des travaux de restauration menés.
Coordonné par Henry Stanier, responsable de la surveillance et de la recherche au Great Fen, ce programme permet d’évaluer l’efficacité de la restauration, ainsi que le développement des habitats et la colonisation des espèces. Cela implique la collecte de données avant, pendant et après la restauration d’une zone, ainsi que le suivi des déplacements de la faune à l’intérieur et à l’extérieur de la zone du Great Fen.
Un large éventail d’espèces sauvages fait l’ objet d’un suivi dans le cadre de ce programme, notamment les oiseaux, les mammifères, les invertébrés, les amphibiens et les plantes. Des données hydrologiques et environnementales sont également enregistrées, telles que la température, les précipitations, les niveaux d’eau, la qualité de l’eau et les émissions de carbone.
Ces informations orientent ensuite la gestion future du paysage et permettent de mettre en évidence les lienséventuels entre les déplacements et les populations d’espèces, d’une part, et l’évolution des conditions environnementales, d’autre part.
Nous avons rencontré Henry sur place, dans le Great Fen, pour en savoir plus sur la manière dont les eaux souterraines sont mesurées, ainsi quesur les avantages à long terme que la collecte de données apporte en matière de protection de la faune et de lutte contrele changement climatique.
Comment la surveillance des eaux souterraines contribue à la restauration des zones humides
En se promenant dans le Great Fen, en observant des cerfs aquatiques chinois paître au loin, tandis qu’un corbeau crie à proximité et qu’un couple de buses plane dans la chaleur montante, on pourrait pardonner aux visiteurs de penser qu’ils sont entourés d’un environnement naturel épargné par l’intervention humaine. Cependant, comme l’explique Henry Stanier, responsable de la surveillance et de la recherche au Wildlife Trust : « Rien n’est plus éloigné de la vérité ; l’activité humaine, principalement liée à l’agriculture, s’est avant tout concentrée sur les niveaux d’eau, ce qui a eu un impact profond sur l’écologie locale. »
En 2001, cinq organisations se sont associées pour définir une vision d’avenir pour le Great Fen, dans le but d’assurer un avenir plus durable à la région. À bien des égards, ce travail se concentre sur la restauration par la gestion des niveaux d’eau ; c’est pourquoi un réseau de puits de surveillance a été mis en place. Dans l’article suivant, Wendy Strain, d’OTT HydroMet, expliquera comment ce programme de surveillance contribue à atteindre les objectifs ambitieux fixés pour le Great Fen.
Le Great Fen est un vaste paysage marécageux d’importance nationale situé entre Peterborough et Huntingdon. La région abrite de nombreuses fermes et villages, ainsi que deux réserves naturelles nationales : Woodwalton Fen et Holme Fen.
Holme Fen et Woodwalton Fen font toutes deux partie du Great Fen, un projet de restauration des habitats impliquant le Wildlife Trust local, Natural England, l’Agence pour l’environnement, le Conseil de district du Huntingdonshire et les Middle Level Commissioners.
Le Great Fen s’étend sur 14 miles carrés de terres en cours de restauration pour redevenir des marais sauvages sur une période de 50 à 100 ans, créant ainsi un vaste réseau de restauration de la nature et offrant un « paysage vivant » aux espèces des marais, notamment à la faune menacée telle que les butors et les loutres. Une mosaïque d’habitats marécageux variés a été mise en place pour accueillir une grande diversité d’espèces sauvages, telles que les libellules, les papillons et les amphibiens. Cet habitat est également propice au développement de fleurs et d’autres plantes, dont certaines ne se trouvent pratiquement nulle part ailleurs au Royaume-Uni, comme la violette des marais et la spicaire des marais.
En 1630, un groupe de riches propriétaires terriens, mené par le comte de Bedford, entreprit d’assécher les marais à des fins agricoles et pour réduire au minimum les inondations hivernales. De nombreux habitants de la région s’opposèrent farouchement à ce projet de drainage, estimant qu’il les priverait de leurs moyens de subsistance traditionnels, à savoir la chasse au gibier d’eau, la pêche et la coupe des roseaux ; un groupe connu sous le nom de « Fen Tigers » s’en prit alors aux digues, fossés, écluses et roselières. Néanmoins, à la fin duXVIIe siècle, le projet de drainage fut achevé.
Ce drainage a entraîné d’autres problèmes, tels que le rétrécissement de la tourbe, et d’autres projets de drainage ont suivi. Au XIXe siècle, conscient de l’effet de rétrécissement probable du sol tourbeux autour de Whittlesea Mere dû au drainage, William Wells, un autre riche propriétaire foncier, fit enfoncer un piquet de mesure à Holme Fen, ancré dans le substrat rocheux et coupé au niveau de la surface du sol. Aujourd’hui, environ 4 mètres de ce piquet dépassent du sol, témoignant de l’affaissement du sol depuis 1852. Le niveau du sol à Holme Post se situe désormais à 2,75 mètres sous le niveau de la mer – l’un des points les plus bas de Grande-Bretagne.
Le drainage a entraîné plusieurs problèmes. Tout d’abord, il a eu un impact considérable sur l’écologie et la biodiversité locales, avec la disparition d’une vaste zone de zones humides. De plus, à mesure que le niveau du sol s’affaissait, il est devenu de moins en moins viable de pomper l’eau vers le collecteur principal. La perte de tourbe est devenue une préoccupation majeure, car, en tant que puits de carbone, la tourbe joue un rôle crucial dans la lutte contre le réchauffement climatique.
La tourbe se forme dans des conditions de saturation en eau et d’acidité, lorsque s’accumulent des couches de mousses partiellement décomposées et d’autres plantes des tourbières. Ce processus est très lent ; il peut falloir jusqu’à 1 000 ans pour former un seul mètre de tourbe. Néanmoins, environ 60 % des zones humides du monde sont constituées de tourbe. Les plantes qui forment la tourbe capturent le dioxyde de carbone de l’atmosphère, ce qui a pour conséquence de piéger de grandes quantités de carbone dans la tourbe. Cependant, si la tourbe est asséchée, elle se décompose beaucoup plus rapidement, libérant ainsi le carbone stocké. La combustion de la tourbe a le même effet, mais à un rythme bien plus rapide.
On estime que la réduction de la perte de tourbe dans le Great Fen, associée à la séquestration du carbone par la végétation, permet d’éviter le rejet de 325 000 tonnes deCO₂ chaque année.
Ce projet constitue également un bon exemple de gestion naturelle des crues (NFM), car il offre une capacité de stockage d’eau supplémentaire après de fortes précipitations, ce qui ralentit l’écoulement des eaux et contribue à protéger les villes, villages et terres agricoles environnants contre le risque d’inondation.
Pourquoi les données sur le niveau d’eau sont-elles importantes pour la restauration des tourbières ?
Le drainage des fens a causé des dommages écologiques à grande échelle, mais la solution est bien plus complexe que le simple relèvement des niveaux d’eau pour créer des zones humides. Henry Stanier explique : « Plusieurs facteurs influencent le processus de restauration. Premièrement, la géologie de la région s’apparente à un gâteau à étages, et chaque couche présente des propriétés hydrologiques différentes. Deuxièmement, la Great Fen abrite plusieurs exploitations agricoles commerciales ; il est donc important de comprendre et de gérer l’état de leurs eaux souterraines. Troisièmement, les besoins en eau de surface varient selon la période de l’année, en raison des besoins d’une grande diversité de flore et de faune, y compris les oiseaux nicheurs. Quatrièmement, en collaboration avec divers partenaires, nous menons de nombreux programmes de recherche, dont la plupart sont influencés par le niveau d’eau. Par exemple, nous disposons de parcelles expérimentales où le niveau d’eau est relevé, dans lesquelles nous étudions les performances de différentes espèces végétales. Parmi celles-ci figure la sphaigne, ou « mousse des marais », qui stocke l’eau, empêche la décomposition des matières végétales mortes et finit par former de la tourbe ; nous testons également le potentiel de culture en zone humide de Glyceria fluitans, une graminée aquatique vivace robuste et à odeur douce. »
Puits de surveillance et enregistreurs de niveau d’eau utilisés dans le Great Fen
En collaboration avec une équipe de plus de 60 bénévoles, Henry met en œuvre un programme de surveillance de la zone du projet, qui s’étend actuellement sur environ 3 700 hectares. 40 puits ont été installés à des emplacements stratégiques, chacun à une profondeur d’environ cinq mètres. 37 d’entre eux sont équipés d’enregistreurs de niveau d’eau OTT Orpheus Mini, qui enregistrent le niveau des eaux souterraines toutes les heures, tous les jours de l’année. Henry récupère les données de ces enregistreurs une ou deux fois par an, voire plus fréquemment lorsque les données revêtent une importance particulière.
Trois des puits ont été équipés de capteurs de niveau d’eau OTT ecoLog. Ces appareils sont capables de transmettre à la fois les données enregistrées et les données en temps réel vers un site web sécurisé auquel Henry peut accéder à tout moment et de n’importe où, à l’aide de n’importe quel appareil connecté à Internet. « C’est un avantage considérable », explique-t-il. « Avec une zone aussi vaste à couvrir, les visites sur le terrain peuvent prendre beaucoup de temps et s’avérer coûteuses ; c’est pourquoi nous installons les OTT ecoLogs dans les puits présentant le plus d’intérêt, afin de pouvoir, par exemple, observer les effets sur les niveaux des eaux souterraines lorsque nous transférons de l’eau de surface vers une zone donnée. »
L’équipe d’Henry gère plusieurs parcelles expérimentales à proximité des puits de sondage, afin d’étudier l’évolution de la végétation. Elle établit également une corrélation entre les niveaux des eaux souterraines et la croissance de la végétation, dans le but de mieux comprendre les conditions de croissance optimales.
La région du Great Fen comprend plusieurs exploitations agricoles commerciales, qui pratiquent à la fois le drainage et l’irrigation ; le programme de surveillance des eaux souterraines permet donc également de comprendre les effets de ces activités. De plus, de nouvelles exploitations sont régulièrement acquises et intégrées au Great Fen ; le travail de surveillance contribue ainsi à gérer la restauration de ces terres, qui passent d’un usage agricole à un milieu marécageux.
Henry explique : « La restauration des marais dépend fortement d’une compréhension approfondie de la géologie et de la nappe phréatique, ainsi que des effets du régime hydrique sur l’écologie locale. La surveillance des niveaux d’eau que nous menons fournit les données qui étayent les connaissances scientifiques sur lesquelles reposent les décisions de gestion importantes qui sont prises. La qualité et la fiabilité des enregistreurs de niveau d’eau OTT sont donc essentielles, et nous avons hâte d’étendre notre réseau de capteurs à mesure que le projet continue de se développer. »