Wasserüberwachung und -forschung im Great Fen

Das Great Fen ist eine weitläufige, landesweit bedeutende Moorlandschaft zwischen Peterborough und Huntingdon. Das Gebiet umfasst zahlreiche Bauernhöfe und Dörfer sowie zwei nationale Naturschutzgebiete: Woodwalton Fen und Holme Fen.

Holme Fen und Woodwalton Fen sind beide Teil des Great Fen, eines Projekts zur Renaturierung von Lebensräumen, an dem der lokale Wildlife Trust, Natural England, die Umweltbehörde, der Bezirksrat von Huntingdonshire und die Middle Level Commissioners beteiligt sind.

Das Great Fen erstreckt sich über eine Fläche von 14 Quadratmeilen, die über einen Zeitraum von 50 bis 100 Jahren wieder in wildes Moor umgewandelt wird. So entsteht ein riesiges Netzwerk zur Renaturierung, das eine „lebendige Landschaft“ für Moorarten bietet, darunter auch bedrohte Moortiere wie Rohrdommeln und Otter. Es wurde ein Mosaik aus verschiedenen Feuchtgebieten geschaffen, um eine große Vielfalt an Wildtieren wie Libellen, Schmetterlingen und Amphibien zu fördern. Dieser Lebensraum eignet sich auch für Blumen und andere Pflanzen, von denen einige fast nirgendwo sonst in Großbritannien zu finden sind, wie zum Beispiel das Moorveilchen und die Moor-Waldröschen.

Im Jahr 1630 machte sich eine Gruppe wohlhabender Grundbesitzer unter der Führung des Earl of Bedford daran, die Moore für die Landwirtschaft zu entwässern und die Überschwemmungen im Winter zu minimieren. Viele Einheimische lehnten die Trockenlegung vehement ab, da sie glaubten, dass ihnen dadurch ihre traditionellen Lebensgrundlagen – die Wildgeflügeljagd, der Fischfang und das Schilfschneiden – genommen würden, und eine Gruppe, die als „Fen Tigers“ bekannt war, zerstörte Deiche, Gräben, Schleusen und Schilfgürtel. Dennoch war das Entwässerungsprojekt bis zum Ende des 17^. Jahrhunderts abgeschlossen.

Diese Entwässerung führte zu weiteren Problemen, wie zum Beispiel dem Schrumpfen des Torfbodens, und es folgten weitere Entwässerungsprojekte. Im 19. Jahrhundert veranlasste William Wells, ein weiterer wohlhabender Grundbesitzer, der sich der wahrscheinlichen Schrumpfung des torfigen Bodens rund um den Whittlesea Mere durch die Entwässerung bewusst war, die Vergrabung eines Messpfahls in Holme Fen, der im Grundgestein verankert und an der Bodenoberfläche abgeschnitten wurde. Heute ragen etwa 4 Meter des Pfahls aus dem Boden heraus und dokumentieren die Bodensenkung seit 1852. Der Bodenspiegel am Holme Post liegt nun 2,75 Meter unter dem Meeresspiegel – einer der tiefsten Landpunkte in Großbritannien.

Durch die Entwässerung sind mehrere Probleme entstanden. Zum einen hatte der Verlust eines großen Feuchtgebiets enorme Auswirkungen auf die lokale Ökologie und Artenvielfalt. Zudem wurde es mit dem Absinken des Bodenniveaus immer weniger rentabel, Wasser in den Hauptabfluss zu pumpen. Der Verlust von Torf ist zu einem großen Problem geworden, da Torf als Kohlenstoffsenke im Kampf gegen die globale Erwärmung von enormer Bedeutung ist.

Torf bildet sich unter wassergesättigten, sauren Bedingungen, wenn sich Schichten aus teilweise zersetzten Moosen und anderen Moorpflanzen ansammeln. Der Prozess verläuft sehr langsam; die Bildung von nur einem Meter Torf kann bis zu 1.000 Jahre dauern. Dennoch bestehen rund 60 % der weltweiten Feuchtgebiete aus Torf. Die Pflanzen, aus denen Torf entsteht, binden Kohlendioxid aus der Atmosphäre, wodurch große Mengen an Kohlenstoff im Torf gebunden werden. Wird der Torf jedoch entwässert, zersetzt er sich viel schneller und setzt den gespeicherten Kohlenstoff frei. Das Verbrennen von Torf hat denselben Effekt, verläuft jedoch wesentlich schneller.

Schätzungen zufolge werden durch die Verringerung des Torfverlusts im Great Fen in Verbindung mit der Kohlenstoffbindung durch die Vegetation jährlich 325.000 Tonnen_CO₂ eingespart.

Das Projekt ist zudem ein gutes Beispiel für natürliches Hochwassermanagement (NFM), da es nach starken Regenfällen zusätzlichen Wasserspeicherplatz bietet, wodurch der Wasserabfluss verlangsamt wird und umliegende Städte, Dörfer und landwirtschaftliche Flächen vor Hochwassergefahren geschützt werden.