El Great Fen, un extenso paisaje situado en Cambridgeshire (Inglaterra) que alberga dos reservas naturales nacionales, es actualmente objeto de uno de los proyectos de restauración de este tipo más importantes de Gran Bretaña: la restauración y transformación de un paisaje en beneficio tanto de la fauna silvestre como de las personas.
Lo que comenzó como un registro de la fauna silvestre en el siglo XIX, un programa anual de estudio y seguimiento en el Great Fen, se ha convertido en un programa más estructurado para comprender mejor los beneficios del trabajo de restauración que se está llevando a cabo.
Coordinado por Henry Stanier, responsable de seguimiento e investigación de Great Fen, el programa ayuda a determinar la eficacia de la restauración, así como el desarrollo de los hábitats y la colonización de las especies. Esto implica recopilar datos antes, durante y después de la restauración de una zona, así como el movimiento de la fauna dentro y fuera del área de Great Fen.
Como parte del programa se supervisauna amplia variedad de fauna y flora , entre la que se incluyen aves, mamíferos, invertebrados, anfibios y plantas. También se registran datos hídricos y medioambientales , como la temperatura, las precipitaciones, los niveles de agua, la calidad del agua y las emisiones de carbono.
Esta información sirve luego para definir la gestión futura del paisaje y permite comprenderla relación entre el movimiento y la población de las especies y las condiciones ambientales cambiantes.
Nos reunimos con Henry en el Great Fen para saber más sobre cómo se midenlas aguas subterráneas y sobrelos beneficios a largo plazo que la recopilación de datos tiene para la protección de la fauna y la lucha contrael cambio climático.
Al pasear por Great Fen, observando a los ciervos acuáticos chinos pastando en la distancia, mientras un cuervo grazna cerca y un par de halcones ratoneros planean en el calor ascendente, sería comprensible que los visitantes pensaran que están rodeados de un entorno natural intacto, sin intervención humana. Sin embargo, como explica Henry Stanier, responsable de seguimiento e investigación de Wildlife Trust: «Nada más lejos de la realidad; la actividad humana, impulsada principalmente por la agricultura, se ha centrado sobre todo en los niveles de agua, lo que ha tenido un profundo efecto en la ecología local».
En 2001, cinco organizaciones se unieron para trazar una visión de futuro para Great Fen, con el objetivo de garantizar un futuro más sostenible para la zona. En muchos aspectos, este trabajo se centra en la restauración mediante la gestión de los niveles de agua, por lo que se ha establecido una red de pozos de monitorización. En el siguiente artículo, Wendy Strain, de OTT HydroMet, explicará cómo este programa de monitorización está contribuyendo a alcanzar los ambiciosos objetivos que se han fijado para el Great Fen.
El Great Fen es una extensa zona de marismas de importancia nacional situada entre Peterborough y Huntingdon. La zona alberga numerosas granjas y pueblos, así como dos reservas naturales nacionales: Woodwalton Fen y Holme Fen.
Tanto Holme Fen como Woodwalton Fen forman parte del Great Fen, un proyecto de restauración de hábitats en el que participan el Wildlife Trust local, Natural England, la Agencia de Medio Ambiente, el Consejo del Distrito de Huntingdonshire y los Middle Level Commissioners.
El Great Fen abarca 14 millas cuadradas de terreno que se está restaurando para convertirlo en marisma silvestre en un plazo de entre 50 y 100 años, creando así una enorme red de recuperación de la naturaleza que proporciona un «paisaje vivo» para las especies de las marismas, incluida la fauna amenazada, como el avetoro común y la nutria. Se ha creado un mosaico de diferentes hábitats de humedales para dar cobijo a una amplia variedad de fauna, como libélulas, mariposas y anfibios. Este hábitat también es idóneo para flores y otras plantas, algunas de las cuales apenas se encuentran en ningún otro lugar del Reino Unido, como la violeta de los pantanos y la espiga de los pantanos.
En 1630, un grupo de acaudalados terratenientes, encabezado por el conde de Bedford, se propuso drenar las marismas con fines agrícolas y para minimizar las inundaciones invernales. Gran parte de la población local se opuso con vehemencia al drenaje, al considerar que les privaría de sus medios de vida tradicionales —la caza de aves acuáticas, la pesca y el corte de juncos—, y un grupo conocido como los «Tigres de los pantanos» destrozó los diques, las zanjas, las compuertas y los juncales. No obstante, a finales del sigloXVII el proyecto de desecación se completó.
Este drenaje provocó más problemas, como la contracción de la turba, por lo que se llevaron a cabo más proyectos de drenaje. En el siglo XIX, consciente del probable efecto de encogimiento que provocaría el drenaje del suelo turboso alrededor de Whittlesea Mere, William Wells, otro acaudalado terrateniente, impulsó la instalación de un poste de medición en Holme Fen, que se ancló en el lecho rocoso y se cortó a ras de la superficie del suelo. Hoy en día, unos 4 metros del poste sobresalen del suelo, registrando el hundimiento del terreno desde 1852. El nivel del suelo en Holme Post se encuentra ahora a 2,75 metros por debajo del nivel del mar, lo que lo convierte en uno de los puntos más bajos de Gran Bretaña.
El drenaje ha dado lugar a varios problemas. En primer lugar, ha tenido un enorme impacto en la ecología y la biodiversidad locales, con la pérdida de una gran extensión de humedales. Además, a medida que el nivel del suelo se hundía, se hizo menos viable bombear agua hacia el desagüe principal. La pérdida de turba se ha convertido en una gran preocupación, ya que, como sumidero de carbono, la turba es de enorme importancia en la lucha contra el calentamiento global.
La turba se forma en condiciones de anegamiento y acidez, cuando se acumulan capas de musgos parcialmente descompuestos y otras plantas de pantano. El proceso es muy lento; puede tardar hasta 1.000 años en formarse tan solo un metro de turba. No obstante, alrededor del 60 % de los humedales del mundo están formados por turba. Las plantas que forman la turba capturan dióxido de carbono de la atmósfera y, como resultado, grandes cantidades de carbono quedan atrapadas en la turba. Sin embargo, si la turba se drena, se descompone mucho más rápido, liberando el carbono almacenado. La quema de turba tiene el mismo efecto, pero mucho más rápido.
Se ha estimado que la reducción de la pérdida de turba en Great Fen, junto con la captura de carbono por parte de la vegetación, evita la emisión de 325 000 toneladas deCO₂ cada año.
El proyecto es también un buen ejemplo de gestión natural de las inundaciones (NFM), ya que proporciona un almacenamiento adicional de agua tras las fuertes lluvias, lo que ralentiza el caudal y ayuda a proteger las ciudades, pueblos y tierras de cultivo circundantes del riesgo de inundaciones.
El drenaje de las turberas provocó un daño ecológico generalizado, pero la solución es mucho más complicada que el simple hecho de elevar los niveles de agua para crear humedales. Henry Stanier explica: «Hay una serie de factores que influyen en el proceso de restauración. En primer lugar, la geología de la zona es como una tarta de capas, y cada capa tiene propiedades hidrológicas diferentes. En segundo lugar, el Great Fen alberga varias explotaciones agrícolas comerciales, por lo que es importante comprender y gestionar el estado de sus aguas subterráneas. En tercer lugar, las necesidades de agua superficial varían según la época del año, debido a las necesidades de una amplia variedad de flora y fauna, incluidas las aves reproductoras. En cuarto lugar, junto con diversos socios, estamos llevando a cabo numerosos programas de investigación, la mayoría de los cuales se ven afectados por el nivel del agua. Por ejemplo, contamos con parcelas de ensayo con niveles de agua elevados, en las que estamos investigando el comportamiento de diferentes especies vegetales. Entre ellas se encuentra el Sphagnum o «musgo de pantano», que almacena agua, impide la descomposición de la materia vegetal muerta y, con el tiempo, forma turba; además, estamos probando el potencial de cultivo en humedales de la Glyceria fluitans, una robusta hierba acuática perenne de sabor dulce».
En colaboración con un equipo de más de 60 voluntarios, Henry lleva a cabo un programa de seguimiento de la zona del proyecto, que actualmente abarca unas 3.700 hectáreas. Se han instalado 40 pozos en ubicaciones estratégicas, cada uno a una profundidad de unos cinco metros. 37 de ellos cuentan con registradores de nivel de agua OTT Orpheus Mini, que registran el nivel de las aguas subterráneas cada hora, todos los días del año. Henry recoge los datos de estos registradores una o dos veces al año, o con mayor frecuencia cuando los datos revisten mayor importancia.
Tres de los pozos se han equipado con registradores de nivel de agua OTT ecoLog. Estos dispositivos tienen la capacidad de transmitir tanto datos almacenados como en tiempo real a un sitio web seguro al que Henry puede acceder con cualquier dispositivo conectado a Internet en cualquier momento y desde cualquier lugar. «Esto supone una ventaja enorme», explica. «Dada la gran extensión del área que hay que cubrir, las visitas sobre el terreno pueden llevar mucho tiempo y, por lo tanto, resultar costosas, por lo que instalamos los OTT ecoLog en los pozos de mayor interés, de modo que podamos, por ejemplo, observar los efectos sobre los niveles de las aguas subterráneas cuando transferimos agua superficial a una zona».
El equipo de Henry gestiona varias parcelas de ensayo junto a los pozos de drenaje, en las que investiga cómo está cambiando la vegetación. Su equipo también establece una correlación entre los niveles de las aguas subterráneas y el crecimiento de la vegetación, con el fin de comprender mejor las condiciones óptimas de cultivo.
La zona de Great Fen incluye varias explotaciones agrícolas comerciales que llevan a cabo procesos tanto de drenaje como de riego, por lo que el programa de seguimiento de las aguas subterráneas también ayuda a comprender los efectos de estas actividades. Además, periódicamente se adquieren nuevas explotaciones que se incorporan a Great Fen, por lo que el trabajo de seguimiento contribuye a gestionar la restauración de estas tierras, transformándolas de terrenos agrícolas a marismas.
Henry afirma: «La restauración de las marismas depende en gran medida de un profundo conocimiento de la geología y del nivel freático, así como de los efectos del estado del agua en la ecología local. El control del nivel freático que llevamos a cabo proporciona los datos que sustentan la base científica sobre la que se toman las importantes decisiones de gestión. Por lo tanto, la calidad y la fiabilidad de los registradores de nivel de agua OTT son fundamentales, y esperamos ampliar nuestra red de monitores a medida que el proyecto siga creciendo».